MD-11計劃於1986年12月30日首度亮相，開始時共從12家航空及租賃公司中接到92架訂單。首批MD-11於1988年3月9日起開始組裝，並於1990年1月10日以一架MD-11F貨機作首度試飛，至同年11月8日取得FAA的認證。首架MD-11客機於1990年12月7日交付予芬蘭航空，並於12月20日首度載客，該航班從赫爾辛基出發，前往加那利群島的特內里費島。但在不久，MD-11的問題開始出現，包括其續航距離、耗油量等方面的表現均未如理想。

    在麥道於1997年被波音收購後，MD-11客機也在不久後停產。根據波音的說法，當時的市場並不足於保證MD-11能繼續生產，同時在不少同廠及其他同類產品的競爭下，諸如波音777及空客A330/A340，以及雙引擎客機的營運成本比三引擎的低，使得MD-11的銷售量大減。最後一架出廠的MD-11貨機於2001年2月22日交付予德國漢莎航空。

    麥道原先預計可銷售300多架MD-11，但最後只建造了200架。在產品於2001年2月停產前，全數MD-11均在波音位於加州Long Beach的道格拉斯產品廠房組裝。